特別企画

たしかに、体の中に菌が入ってはいけません。でも、実は腸の中というのは“からだの中”ではないんですよ。

人間の口から肛門まで（消化管）は、一本の管でつながっています。その管の中は、外と通じてますよね？　だから、からだの内側にあるけど、“外”なんです。からだの外である腸に細菌がいるからといって人間にとって害になることはありません。

ちなみに、お腹の中の赤ちゃんの腸内は無菌です。しかし、お母さんの産道を通った時に、赤ちゃんのからだにお母さんの腸内細菌が入り込みます。また、母乳を飲んだりすることで外から色々な菌が入ってきて、赤ちゃんの腸内細菌叢が定着していくんです。一度定着した腸内細菌叢はそれでほぼ固定されるんですよ。

「善玉」や「悪玉」というのは、あくまで人間側が決めたものです。腸内細菌叢は「腸内フローラ」ともいわれます。“フローラ”というのは“お花畑”のことです。お花畑に色々な花が咲いているように、腸の中にはいろんな菌が存在しているんです。

その中には、人間にとってよい働きをする菌（善玉菌）もいれば、悪い働きをする菌（悪玉菌）もいます。ただ、それらの占有率（善玉菌が優勢か、悪玉菌が優勢か）が違うということです。例えば腸内環境を改善したいとき、腸内の特定の菌だけを減らしたり増やしたりすることはできず、善玉菌・悪玉菌の占有率のバランスを変えるしかありません。善玉菌を少し優勢にすれば、悪玉菌は少し居場所がなくなり、悪さをしにくくなる…というような感じです。

基本的に、悪玉菌は人間にとって有害な毒素を出すんです。そのため、悪玉菌自体が人間にとって有益な働きをすることはありませんが、中には「日和見菌」とよばれる、腸内環境がよければ有益な物質を出し、悪ければ有害な物質を出す菌もいるんですよ。

1,000種類、40兆個の腸内細菌がいるといわれています。

善玉菌といわれる菌は、短鎖脂肪酸という酸を出します。その酸が健康に役立つのです。例えば、体内に吸収された短鎖脂肪酸は、エネルギー消費の増加や血糖のコントロール、脂肪燃焼など、生活習慣病予防に有益に働きます。また、短鎖脂肪酸は大腸内でもはたらき、大腸がんをおさえたり、免疫を活性化させたりしてくれます。
さらに、悪玉菌は酸に弱いという性質があります。善玉菌が酸を出すことによって、悪玉菌の働きをおさえることにもつながります。

そういうことです。

人間が食べたものが腸内細菌のエサとなり、腸内細菌は短鎖脂肪酸など人間に有益な物質を出していることから、腸内細菌は人間と共生しているといえますね。最近では、腸内細菌が人間の意思をコントロールしている可能性も指摘されているんですよ。例えば、ある食べ物を無性に食べたくなる…というのも、私たち自身ではなく腸内細菌がそれを食べるように指示を送っている可能性があるのです。